Dear Brothers and Sisters in Christ,
Many of you have reminded me that our Church needs to face today’s challenges with more direct action. Changes must be made that will prevent regression to old ways. I am taking additional steps in this Archdiocese to change the culture that fostered the clergy abuse crisis.
A new position has been created in the Office of Ministerial Standards and Safe Environment to ensure that the voice of survivors of clergy sexual abuse will be regularly heard within Archdiocesan leadership. To strengthen that voice, I want to say again today that any survivor who at any time entered into a settlement agreement containing a confidentiality provision is released from that provision. I also reiterate my pledge to meet with any survivors who would like to do so. I am leaving open all Friday afternoons in February, March and April for that purpose. Meetings at other times and places will still be available as well. Planning for spiritual outreach in 2019 is also underway. It will include opportunities, both at the parish and Archdiocesan levels, for reparation, spiritual renewal, and prayers for healing.
I also want to share a few thoughts regarding bishop accountability. This was a major topic at the recent meeting of the United States Conference of Catholic Bishops. As mentioned before, I strongly favor the creation of a lay-led mechanism for investigating and assessing any allegations made against me or any other bishop. It is clear to me that expanding meaningful lay involvement is essential for us to accomplish cultural change and put in place a credible and lasting process. In order to fully address bishop accountability, the Church needs a national or regional board empowered to act, much as our well-respected Ministerial Review Board has been empowered to address allegations involving our priests and deacons. The Church cannot fulfill its mission without public trust.
I remain troubled by the failure to bring closure to the 2014 investigation into allegations of inappropriate conduct with adult males leveled against my predecessor, Archbishop John Nienstedt. You will recall that Archbishop Nienstedt had delegated the investigation to his senior auxiliary bishop, who in turn sought the assistance of two separate law firms. In 2015, the investigative materials were submitted to the then-Nuncio, Archbishop Carlo Maria Viganò. Also in 2015, the investigation’s underlying allegations were provided by the Archdiocese to the Ramsey County Attorney’s Office. As far as I know, any effort by the Vatican to further address the allegations was suspended in June 2015 when Archbishop Nienstedt resigned his office. Thus, the matter remains unresolved for the accusers, for Archbishop Nienstedt and for the public. I share the frustration that is felt by them, and believe this situation highlights the need for a better-defined process and independent mechanism to resolve allegations made against bishops.
I am also aware that resolution of the 2014 investigation would, in itself, no longer fully address the question of Archbishop Nienstedt’s status. After the Archbishop had already resigned and left Minnesota, a separate allegation emerged. In 2016, Ramsey County shared with us and made public an allegation it received that in 2005, then-Bishop of New Ulm Nienstedt, while at a World Youth Day event in Germany, had invited two unaccompanied minors to his hotel room to get out of the rain and wet clothing. It is alleged that he then proceeded to undress in front of them and invited them to do the same. Archbishop Nienstedt denies this ever happened. My opinion is this allegation needs to be fully addressed before a definitive resolution of Archbishop Nienstedt’s suitability for ministry can be made. For that reason, I transmitted Ramsey County’s documentation concerning this allegation to the Nuncio in 2016.
I have been asked repeatedly whether there are any restrictions on Archbishop Nienstedt’s ministry. My answer has always been that although I do not know of any, I am the wrong person to ask: Bishops report to the Holy Father, not to each other. I have no general juridical authority over Archbishop Nienstedt or any other bishop outside the Archdiocese.
I can, however, exercise some control over the types of public ministry permitted in this Archdiocese. With all of this in mind, and in the hope of advancing a resolution to this matter, I am taking the following steps:
- The Archdiocesan Ministerial Review Board has recently recommended that I publicly clarify that Archbishop Nienstedt, like any priest facing similar allegations, would not be free to exercise public ministry in this Archdiocese until all open allegations are resolved. I concur. As is true in similar cases involving our priests and deacons, this is not intended to convey an indication or presumption of guilt. While this may cause some pain, my hope is that this decision prompts further action by those with authority over Archbishop Nienstedt to resolve this question.
- Further, I will continue in the near term to advocate for the creation of an independent review board. In this way, my hope is that resolution of the allegations and any additional investigation can be handled in a way that is fair to all and worthy of public trust.
- Finally, I am publicly committing to transmit the entire 2014 Archdiocesan investigation to whatever national or regional review board is created.
I share the disappointment of many that more progress has not been made at the national and international levels to address bishop accountability. It is my prayer and hope that the February meeting Pope Francis is convening with bishops from around the world produces tangible results. We need a review board at the national or regional level – similar to our local Ministerial Review Board – with the authority and credibility to address allegations of misconduct against bishops and make fitness-for-ministry recommendations to the Holy Father.
As we continue our preparations this Advent for the coming of our savior, Jesus Christ, I ask you to join me in praying for peace and healing for the men and women who have been abused, along with their families, friends, and communities. These are our brothers and sisters who deserve our prayers, love, and support more than ever.
With every good wish, I remain,
Sincerely in Christ,
Most Reverend Bernard A. Hebda
Archbishop of Saint Paul and Minneapolis
Download the letter in PDF format.
The letter is also available in Spanish. Download the letter in Spanish, and read the letter in Spanish below.
Queridos hermanos y hermanas en Cristo:
Muchos de ustedes me recordaron que nuestra Iglesia debe enfrentar los desafíos de hoy con acción más directa. Se deben hacer cambios que eviten la regresión a las viejas formas. Estoy tomando medidas adicionales en esta Arquidiócesis para cambiar la cultura que fomentó la crisis de abuso del clero.
Se creó una nueva posición en la Oficina de Estándares Ministeriales y Ambiente Seguro para asegurar que la voz de los sobrevivientes de abuso sexual del clero se escuche regularmente dentro del liderazgo de la Arquidiócesis. Para fortalecer esa voz, quiero decir nuevamente hoy que cualquier sobreviviente que en cualquier momento haya firmado un acuerdo de resolución que contenga una disposición de confidencialidad se libera de esa disposición. También reitero mi compromiso de reunirme con cualquier sobreviviente que quiera hacerlo Voy a dejar libres todas mis tardes de los viernes en febrero, marzo y abril para ese propósito. Las reuniones en otros momentos y lugares también estarán disponibles. La planificación para el alcance espiritual en 2019 también está en marcha. Incluirá oportunidades, tanto a nivel parroquial y arquidiocesano, de reparación, renovación espiritual y oraciones de sanación.
También quiero compartir algunas ideas con respecto a la responsabilidad del obispo. Este fue un tema importante en la reciente reunión de la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos. Como se mencionó anteriormente, estoy a favor de la creación de un mecanismo dirigido por laicos para investigar y evaluar cualquier denuncia hecha contra mí o contra cualquier otro obispo. Para mí es claro que expandir la participación significativa laica es esencial para que logremos un cambio cultural y pongamos en marcha un proceso fiable y duradero. Para abordar completamente la responsabilidad del obispo, la Iglesia necesita una junta nacional o regional con poder para actuar, así como nuestro muy respetado Consejo de Revisión Ministerial está facultado para abordar las denuncias que involucran a nuestros sacerdotes y diáconos. La Iglesia no puede cumplir su misión sin la confianza pública.
Sigo preocupado por el hecho de que no se haya cerrado la investigación de 2014 sobre acusaciones de conducta inapropiada con hombres adultos contra mi antecesor, el Arzobispo John Nienstedt. Usted recordará que el Arzobispo Nienstedt había delegado la investigación a su obispo auxiliar superior, quien a su vez buscó la asistencia de dos bufetes de abogados independientes. En 2015, los materiales de investigación se enviaron al entonces Nuncio, el Arzobispo Carlo Maria Viganò. También en 2015, la Arquidiócesis presentó las denuncias subyacentes de la investigación a la Oficina del Fiscal del Condado de Ramsey. Por lo que sé, cualquier esfuerzo por parte del Vaticano para abordar las denuncias se suspendió en junio de 2015 cuando el Arzobispo Nienstedt renunció a su cargo. Así, el asunto queda sin resolver para los acusadores, para Arzobispo Nienstedt y para el público. Comparto su frustración, y creo que esta situación resalta la necesidad de un proceso mejor definido y un mecanismo independiente para resolver las denuncias contra obispos.
También soy consciente de que la resolución de la investigación de 2014, en sí misma, ya no abordará por completo la cuestión del estado del Arzobispo Nienstedt. Después de que el arzobispo ya renunció y salió de Minnesota, surgió una acusación por separado. En 2016, el condado de Ramsey compartió con nosotros e hizo público el alegato de que en 2005, el entonces obispo de New Ulm Nienstedt, mientras se encontraba en un evento de la Jornada Mundial de la Juventud en Alemania, invitó a dos menores no acompañados a su habitación de hotel para salir de la lluvia y cambiarse la ropa mojada. Se alega que luego procedió a desvestirse frente a ellos y los invitó a hacer lo mismo. El arzobispo Nienstedt niega que esto haya sucedido alguna vez. Mi opinión es que esta alegación debe abordarse por completo antes de que se pueda hacer una resolución definitiva de la idoneidad del Arzobispo Nienstedt para ministerio. Por esa razón, transmití la documentación del Condado de Ramsey sobre esta denuncia al Nuncio en 2016.
Me han preguntado repetidamente si hay alguna restricción en el ministerio del Arzobispo Nienstedt. Mi respuesta siempre ha sido que, aunque no conozco de alguna restricción, soy la persona equivocada para preguntar: los Obispos rinden cuentas al Santo Padre, no entre sí. No tengo autoridad jurídica general sobre el Arzobispo Nienstedt o cualquier otro obispo fuera de la Arquidiócesis.
Sin embargo, puedo ejercer cierto control sobre los tipos de ministerio público permitidos en esta Arquidiócesis. Con todo esto en mente y con la esperanza de avanzar en una resolución a este asunto, estoy tomando los siguientes pasos:
- El Consejo de Revisión Ministerial de la Arquidiócesis ha recomendado recientemente que aclare públicamente que el Arzobispo Nienstedt, como cualquier sacerdote que enfrenta acusaciones similares, no será libre de ejercer el ministerio público en esta Arquidiócesis hasta que se resuelvan todas las denuncias abiertas. Estoy de acuerdo. Como es cierto en casos similares que involucran a nuestros sacerdotes y diáconos, esto no pretende transmitir una indicación o presunción de culpa. Si bien esto puede causar algo de dolor, mi esperanza es que esta decisión provoque nuevas acciones por parte de quienes tienen autoridad sobre el Arzobispo Nienstedt para resolver esta pregunta.
- Además, continuaré a corto plazo abogando por la creación de un consejo de revisión independiente. De esta manera, mi esperanza es que la resolución de las acusaciones y cualquier investigación adicional puedan manejarse de una manera que sea justa para todos y digna de la confianza pública.
- Finalmente, me comprometo públicamente a transmitir toda la investigación de 2014 de la Arquidiócesis a cualquier comité nacional o regional de revisión creado.
Comparto la decepción de muchos de que no se ha logrado más progreso a nivel nacional e internacional para abordar la responsabilidad del obispo. Es mi oración y espero que la reunión de febrero que el Papa Francisco convoca con obispos de todo el mundo produzca resultados tangibles. Necesitamos un consejo de revisión a nivel nacional o regional, similar a nuestro Consejo de Revisión Ministerial local, con la autoridad y la credibilidad para abordar las denuncias de mala conducta contra los obispos y hacer recomendaciones de aptitud para el ministerio al Santo Padre.
A medida que continuamos nuestros preparativos este Adviento para la venida de nuestro salvador, Jesucristo, les pido que se unan a mí para orar por la paz y la sanación de los hombres y mujeres que han sido víctimas de abuso, junto con sus familias, amigos y comunidades. Estos son nuestros hermanos y hermanas que merecen nuestras oraciones, amor y apoyo más que nunca.
Con mis mejores deseos,
Sinceramente en Cristo,
Muy Reverendo Bernard A. Hebda
Arzobispo de Saint Paul y Minneapolis
